Das akute Atemnotsyndrom (ARDS) ist die Hauptursache, die bei den meisten Patienten zum Tod durch COVID-19 führt. Bis ein Impfstoff bzw. ein Medikament gegen den Virus selbst gefunden ist, könnte es noch einige Zeit dauern und noch viele Menschen könnten im Zuge der Viruserkrankung an Erkrankungen wie ARDS sterben.

Allerdings gibt es ein kleines Stammzellenunternehmen, das, bis es einen wirksamen Impfstoff gibt, viele Menschen die an ARDS leiden und mit COVID-19 infiziert wurden, das Leben retten könnte. Dabei handelt es sich um das mit nur 400 Mio. USD kapitalisierte Unternehmen Athersys (i k HF). Athersys hat das einzige klinische FDA-Fast-Track-Programm zur Behandlung von ARDS und hat positive Ergebnisse in einer explorativen Phase-II-Studie mit MultiStem gemeldet. Dabei handelt es sich bei MultiStem um eine Stammzellentherapie. Im Gegensatz zu anderen Stammzellen, wie z.B. MSC, können bei MultiStem aus einem einzigen Spender mehrere Millionen Einheiten hergestellt werden, da die Zellen während der Zellteilung eine relativ stabile Telomerlänge aufweisen.
Im Mai 2019 gab das Unternehmen bekannt, dass die Phase-3-Studie für ARDS von der FDA den Fast Track Status erhalten hat. Darüber hinaus führt aktuell der größte Anteilseigner von Athersys nämlich das japanische Pharmaunternehmen HEALIOS in Japan eine ONE-BRIDGE-Studie mit MultiStem durch. Am 14. November 2019 erhielt HEALIOS dafür den Orphan Drug Status.

Gegen ARDS gibt es bislang keine wirksame medikamentöse Behandlung. Sollte die Zelltherapie von Athersys zugelassen werden, würde das erhebliche Einsparungen für das Gesundheitssystem bringen, weil dann die Beatmungsgeräte nicht mehr gebraucht würden und auch die Tage auf der Intensivstation für die an ARDS leidenden Menschen reduziert werden könnten. Der medizinische Bedarf für eine sichere und wirksame Behandlung von ARDS ist aufgrund der hohen Sterblichkeitsrate erheblich, denn jährlich sind allein in Europa, den Vereinigten Staaten und Japan etwa 400.000 bis 500.000 Patienten davon betroffen (ohne COVID-19). Die Ergebnisse der Studie von HEALIOS sollten eigentlich erst Ende des Jahres veröffentlicht werden, doch wie das Unternehmen vor wenigen Tagen bekannt gab, könnten die Ergebnisse nun wesentlich früher präsentiert werden und die japanische Regierung könnte nun erwägen, die Zelltherapie für COVID-19 Patienten als Notfall-ARDS-Therapie zuzulassen, das ist allerdings nur meine Vermutung.

Interessant ist nun aber vor allem noch, dass vor ein paar Tagen publik wurde, dass sich die US- Biomedizinbehörde BARDA im Januar an Athersys gewandt hat und die MultiStem-Therapie als "hochrelevant" im Kampf gegen COVID-19 bezeichnet hat. Da es viele andere unabhängige Studien gibt, die zeigen, dass Stammzelltherapien für ARDS wirksam und sicher sind, (u.a. wurde erst im letzten Monat eine Studie an sieben COVID-19-Patienten in China durchgeführt die eine eindeutige Wirksamkeit gezeigt hat) kann ich mir vorstellen, dass diese Therapie plötzlich in den USA zugelassen werden könnte. Interessant ist auch, dass HEALIOS vor wenigen Tagen alle seine Optionsrechte ausgeübt hat und 4.000.000 Aktien von Athersys kaufte. Das Unternehmen besitzt nun knapp 10% der derzeit ausstehenden Aktien von Athersys. Ich könnte mir vorstellen, dass hier irgendetwas im Busch ist, das ist aber nur meine Meinung und bei der sehr geringen Marktkapitalisierung ist Athersys hochspekulativ.