Sieben Monate, nachdem ein selbstfahrendes Taxi der General Motors-Tochter Cruise einen Fußgänger angefahren und sechs Meter weit mitgeschleift hatte, nahm das Robotaxi-Unternehmen Mitte Mai in Phoenix still und leise den Betrieb mit einer bescheidenen Flotte von nur einem Dutzend Fahrzeugen wieder auf. Das ist nur ein Bruchteil der 950 Fahrzeuge umfassenden Flotte, mit der Cruise im vergangenen Jahr Passagiere von San Francisco bis Austin transportierte. Beim Neustart auf den breiten, flachen und relativ ruhigen Straßen von Phoenix sitzt nun ein Mensch hinter dem Lenkrad der autonomen Fahrzeuge, und ein weiterer ist für alle Fälle an Bord.

Die Robotaxi-Branche feiert ihr Comeback

Cruises Neustart kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt für die US-Robotaxi-Branche. Elon Musk wird Teslas "speziell gebautes Robotaxi" im August vorstellen. Das Alphabet-eigene Unternehmen Waymo erweitert sein Territorium in Nordkalifornien über San Francisco hinaus in die Vororte der Bay Area. Und der Newcomer Zoox, welcher zu Amazon gehört, hat gerade Pläne für Tests in Austin und Miami angekündigt.

Der Widerstand ist noch groß

Die Sicherheitsexperten, mit denen Barron’s sprach, äußerten sich skeptisch, ob sich die Technologie für autonomes Fahren seit dem grausamen Unfall im vergangenen Herbst, der dazu führte, dass Cruise den Betrieb für autonomes Fahren landesweit einstellte, nachdem Kalifornien seine Genehmigungen ausgesetzt hatte, deutlich verbessert hat. "Es hat keinen Quantensprung in der Technologie gegeben", sagte Phil Koopman, ein Experte für die Sicherheit autonomer Fahrzeuge an der Carnegie Mellon University, der im vergangenen Sommer bei einer Kongressanhörung aussagte.

Es gab auch Widerstand von Anwohnern, Arbeitnehmergruppen und Politikern. Ein vom Demokraten David Cortese eingebrachter Gesetzesentwurf im Senat des Staates Kalifornien, der derzeit im Landtag behandelt wird, würde es Städten ermöglichen, Fahrzeugobergrenzen festzulegen und die Betriebszeiten von Robotaxis zu begrenzen, was die Einführung effektiv verlangsamen würde.

Während autonome Taxiunternehmen sagen, dass ihre Fahrzeuge genauso sicher, wenn nicht sogar sicherer sind als die von Menschen gesteuerten, unterstreichen Untersuchungen, die in den letzten Wochen von Bundesaufsichtsbehörden angekündigt wurden, die weit verbreiteten Bedenken, dass die autonomen Fahrsysteme, die das Herzstück der Robotaxis bilden, noch nicht für die Hauptsendezeit bereit sind.

Warten auf die Robotaxi-Revolution

Es ist vielleicht schwer, sich eine Zukunft vorzustellen, in der die meisten Autos ohne Fahrer über die Straßen sausen, aber genau das ist es, was Unternehmen wie Tesla und viele Branchenbeobachter sich vorstellen. Tesla allein könnte bis 2040 mit Robotaxis in den USA einen Jahresumsatz von 100 Mrd. USD erzielen, schätzt Tom Narayan, Analyst bei RBC Capital Markets, wobei der gesamte US-Markt 500 Mrd. USD einbringen würde. Der Weg ist jedoch weit, wenn man bedenkt, dass Tesla heute noch nicht einmal ein Robotaxi auf den Straßen hat.

General Motors, das einzige US-Unternehmen, das seine Einnahmen aus selbstfahrenden Autos öffentlich bekannt gibt, meldete 2023 einen Verlust von fast 3,5 Mrd. USD durch Cruise. Alphabet legt die Finanzen von Waymo nicht offen, aber Waymo betonte im Mai, dass es jetzt 50.000 Fahrten pro Woche in San Francisco, Los Angeles und Phoenix durchführt. Die behördliche Genehmigung ist die größte Hürde für die breite Einführung von Robotaxis. Was benötigt wird, so Musk, seien "schlüssige Daten, die belegen, dass das autonome Auto sicherer ist als ein von Menschen gesteuertes Auto".

Aufsichtsbehörden werden noch genauer prüfen

Cruise sagt, der schreckliche Vorfall, der dazu führte, dass die Genehmigungen in Kalifornien entzogen wurden, dürfe sich nie wieder wiederholen. "Wir haben Änderungen an unserer Software vorgenommen, um sicherzustellen, dass wir im Falle eines ähnlichen Vorfalls stehen bleiben", sagte Steve Kenner, Cruises neuer Chief Safety Officer, in einem Interview mit Barron’s. Dies sei das Ergebnis sowohl verbesserter künstlicher Intelligenz als auch neuer Algorithmen, die von Ingenieuren geschrieben wurden, um dies zu verhindern.

Die Aufsichtsbehörden beobachten die Situation genau. Im Mai leitete die National Highway Traffic Safety Administration eine Untersuchung zu mehr als 30 Vorfällen ein, an denen Fahrzeuge des konkurrierenden fahrerlosen Taxiunternehmens Waymo beteiligt waren. Die Fälle reichten vom Auffahren auf der falschen Straßenseite in den Gegenverkehr bis hin zum Auffahren auf geparkte Fahrzeuge. Amazons Start-up Zoox steht vor einer ähnlichen Untersuchung.

Fehlende Sicherheitsdaten sorgen für statistische Unglaubwürdigkeit

Cruise und Waymo behaupten beide, dass ihre autonomen Fahrzeuge sicherer seien als menschliche Fahrer. Doch mehrere peinliche Pannen und Missgeschicke, die auf Video festgehalten wurden, legen die Mängel der Technologie offen, nämlich "ihre Unfähigkeit, unter Unsicherheit zu urteilen", sagt Missy Cummings, Direktorin des Mason Autonomy and Robotics Center an der George Mason University. "Bei mehreren der Vorfälle handelte es sich um Kollisionen mit deutlich sichtbaren Objekten, die ein kompetenter Fahrer eigentlich vermeiden sollte", schrieb die NHTSA in einem Brief vom 23. Mai an Waymo und erklärte darin, warum sie ihre Untersuchung ausweitet.

Von Robotaxi-Unternehmen durchgeführte Untersuchungen weisen auf die Grenzen der vorhandenen Daten hin, nämlich dass diese einfach nicht ausreichen, um das zu erreichen, was Waymo als "volle statistische Glaubwürdigkeit" bezeichnet.

Waymo hat im vergangenen Jahr große Fortschritte gemacht, um "eine sehr lange Reihe von Szenarien zu bewältigen, an denen wir noch arbeiten müssen", sagte Chris Ludwick, der Produktmanagementleiter des Unternehmens, gegenüber Barron’s. Beispielsweise spielen seine Autos jetzt an Unfallorten, an denen Ersthelfer anwesend sind, Audioclips ab, um sie darüber zu informieren, dass das Fahrzeug plant, rückwärts zu fahren und den Unfallort zu verlassen.

Die (holprige) Straße vor uns

In Zukunft wird laut Waymo das Fahren auf Autobahnen die nächste Hürde sein. Obwohl es Genehmigungen für Tests auf ihnen gibt, ist die Geschwindigkeit derzeit auf 65 Meilen pro Stunde begrenzt. Auch in Austin, Texas, wird der Betrieb hochgefahren, wo das Unternehmen plant, noch in diesem Jahr kommerzielle Fahrten anzubieten. Cruise hat unterdessen Anfang Juni die Tests in Dallas mit menschlichen Fahrern wieder aufgenommen. Das Unternehmen plant, kommerzielle Fahrten "Ende dieses Jahres" wieder aufzunehmen.

Der größte Joker ist Tesla. Während Musk nur spärliche Details zur Vorstellung des Robotaxis im Sommer bekannt gegeben hat, setzt er bei dem Unternehmen auf Autonomie. "Wenn jemand nicht glaubt, dass Tesla das Problem der Autonomie lösen wird, sollte er meiner Meinung nach nicht in das Unternehmen investieren", sagte er in einer Telefonkonferenz mit Investoren im April.

Unterdessen ist kein Ende des Widerstands gegen Robotaxis in Sicht. "Wir können die Technologie nicht einfach überhand nehmen lassen", sagte David Canepa, ein Bezirksaufseher aus San Mateo, Kalifornien, der eine stärkere Regulierung von selbstfahrenden Taxis unterstützt, gegenüber Barron’s. "Ich habe Angst vor dem wilden Westen der Einführung autonomer Fahrzeuge." Diese Spannung zwischen denen, die denken, dass selbstfahrende Autos sich zu schnell entwickeln, und denen, die das nicht glauben, wird uns wahrscheinlich noch jahrelang begleiten.